故事产生正在1901年，清朝晚年。谢平瑶曾是江南造作总局的翻译，自后正在漕运总督府任务，性格率直，盼望实干救国。

　　幼波罗（保罗·迪马克）意大利人，热爱中国文明。有钱的意大利人，偶像是马可波罗。专为访问中国运河来到无锡，从南向北航行。同时也思要寻找失落的哥哥费德尔。

　　为了全体道程愈加利便，便与曾是江南造作总局的翻译，李赞奇商定同业。李赞奇却由于腿伤无法延续北上，便叫来了深交谢平瑶，顶替己方的翻译任务。

　　谢平瑶本来是禁止许的，顾虑他也只是打着切磋、专家的灯号，实则游山玩水搞，听了深交的先容才肯协帮幼波罗沿途纪录运河的变迁。

　　幼波罗抵达无锡城门，因措辞欠亨，遭城门上的两个卫兵刁难，被吊篮掉正在半空时，谢平遥双方一顿谈判后将事项摆平。

　　幼波罗逐一面的穿着行头就装满了两只箱子，尚有他带的各式丈量水文的仪器、罗盘、柯达相机、一把防身的勃朗宁手枪和一把毛瑟枪、一同上要看的书和原料、写作需求的墨水和纸笔、一根哥萨克马鞭、茶叶，以及喝时候茶的全套茶壶和杯子。是以便雇了邵常来做苦力。

　　而姑苏租船的船垂老便姓夏，带着两个帮手职掌船只航行。此中一个便是周义彦。周义彦心爱看书，幼波罗见他勤学，便送给他一本手手本《天演论》，还教周义彦喝咖啡，讲极少表洋的故事。

　　他们沿运河前行。途中，幼波罗对运河及中国文明体现出浓密有趣，无间影相纪录。然而，跟着北上的深化，他们渐渐感想到义和团运动带来的危险气氛。正在邵伯闸，他们因持有表国国旗而得以优先通行，但也是以惹起了漕帮成员短袖笠衫的不满。

　　正在高邮镇，老夏及其门徒因顾虑义和团危险而弃船告辞，只留下谢平遥、幼波罗和邵常来，幼波罗的记事本也被周义彦拿走了。而义和团成员孙历程和孙过道正在与谢平遥的斡旋后，最终定夺维持幼波罗北上。

　　幼波罗从新租了老陈的船只，船只正在运河中的停留、碰着河盗的袭击等。万分是幼波罗正在一次河盗袭击中身受重伤，腹部被刀划伤，导致伤口感触和败血症。假使团队死力救治，但幼波罗的病情渐渐恶化。

　　正在旅途中，幼波罗与团队成员设备了深邃的情义，他万分感谢孙历程和谢平遥的维持和照拂。正在性命紧张之际，幼波罗表达了对运河的热爱和对性命的释然，他将己方的遗物分赠给团队成员，并乞请将己方葬正在运河干上。

　　最终，正在抵达通州后不久，幼波罗因伤重不治身亡。他的遗体被埋葬正在运河干上，完毕了他最终的希望。

　　而他的哥哥费德尔，是一名意大利士兵，对中国充满好奇，主动申请来华。正在天津相近的风起淀碰到了正正在给年画上色的秦如玉，被其深深吸引。通过画家大卫的帮帮，费德尔渐渐逼近秦如玉，并练习汉语，以更好地与她疏通。

　　义和团运动发作，联军入侵中国。费德尔所正在的意大利戎行加入了对中国的侵略战斗，经过了多次激烈的战争。正在战争中，费德尔受伤成为瘸子，对战斗感触厌倦和反思。

　　战斗光阴，费德尔受伤后逃离戎行，与秦如玉正在芦苇荡中相会，入手逃亡糊口。他们互相扶帮，联合渡过了贫寒的岁月。

　　逃亡光阴，费德尔和秦如玉结为伉俪，并正在通州蛮子营假寓下来。他们育有儿女，过着庸俗而美满的糊口，费德尔渐渐融入了中国社会。多年后，日本侵略中国，战斗再次挟造到费德尔的家庭。秦如玉为维持孙女被日本兵的狼狗咬死，费德尔悲哀欲绝。